Ce roman est un brillant portrait de la vie mondaine parisienne sous le Second Empire. Tapageur et noceur, le duc de Naurouse l'est par sa fortune, ses dépenses, ses relations tumultueuses. Il se laisse entraîner à jouer et devient l'amant de Raphaëlle, qui convoite également sa fortune. Mais, il comprend vite que Raphaëlle a une mauvaise influence sur lui, et se retire à la campagne...