A la fin de 1947, la Palestine compte pres de 2 millions d'habitants: un tiers de Juifs, deux tiers d'Arabes. La resolution 181 des Nations unies decide sa partition en deux Etats: l'un doit etre presque exclusivement peuple d'Arabes; dans l'autre, les Juifs seraient legerement majoritaires.
Un an plus tard, c'est un Etat a tres forte majorite juive, Israel, qui occupe 78 % de la Palestine. Plus de 500 villages ont ete rases, de nombreuses villes ont presque entierement perdu leur population arabe. Et 800 000 Arabes palestiniens originaires des territoires qui font desormais partie d'Israel peuplent des camps de refugies hors de ses frontieres.
A en croire l'historiographie israelienne traditionnelle, cette situation serait la resultante imprevisible, involontaire, des aleas d'un conflit arme la premiere guerre israelo-arabe . Mais Ilan Pappe en donne ici une explication bien differente. A l'aide de documents d'archives, de journaux personnels, de temoignages directs, il reconstitue en detail ce qui s'est vraiment passe a la fin de 1947 et en 1948, ville par ville, village par village. Apparait alors une entreprise deliberee, systematique, d'expulsion et de destruction: un nettoyage ethnique de la Palestine.
En quelques mois, forts de leur superiorite militaire, de leur accord secret avec le roi de Jordanie, de la passivite complice des soldats britanniques et de l'imperitie de l'ONU, les dirigeants du mouvement sioniste ont organise le transfert, par la violence et l'intimidation, d'une population arabe plutot pacifique, sans defense, abandonnee de tous.
A la veille du soixantieme anniversaire de la creation de l'Etat d'Israel, ce livre passionnant vient rappeler que la resolution du probleme des refugies doit etre la pierre angulaire de toute tentative de paix dans la region.

Ilan Pappe est l'un des nouveaux historiens israeliens, connu pour sa critique des politiques d'Israel a l'egard des Palestiniens. Parmi ses ouvrages traduits en francais: La Guerre de 1948 en Palestine. Aux origines du conflit israelo-arabe (La Fabrique, 2000), et Une terre pour deux peuples. Histoire de la Palestine moderne (Fayard, 2004).

Traduit de l'anglais par Paul Chemla.