Élias, un jeune pâtre, revient en Sardaigne après avoir purgé une peine de prison sur le continent. Il tombe amoureux de Maddalena qui l'aime aussi. Mais elle est fiancée au frère aîné d'Elias, Pietro. Sa passion dévore Elias qui se débat, se torture. La vie rude et simple dans les pâturages ne le met pas à l'abri de tentations. Que faire? Céder, empêcher le mariage? Renoncer? Il hésite. Des conseils contradictoires - car certains ont surpris son secret - augmentent encore son indécision.