Georges Saffarel, un jeune avocat ambitieux et sans scrupule, rejette l'amour de sa cousine, Charlotte de la Héraudière, fille d'un savant avec qui il a été en partie élevé car il estime qu'elle est incapable de devenir femme de ministre. Il lui fait rencontrer un camarade d'université, Emmanuel Narbanton, qui aime les sciences, ce qui plaît à son oncle qui étudie les cairns dans sa propriété bretonne...